Több mint 1500 apróbb, főként kategorizálatlan műtárgy tűnt el a British Museum gyűjteményéből, melyekről kiderült, hogy egy, az év elején elbocsátott munkatárs adogatta el őket az interneten – 2016 óta folyamatosan.

Peter John Higgst, a londoni British Museumban 30 éven át alkalmazott prominens kurátort több vizsgálat is azonosította, mint a múzeum gyűjteményéből származó felbecsülhetetlen összértékű műtárgyak eltűnéséért felelős személyt – írta a The Daily Telegraph nyomán a The Artnewspaper.

Higgs módszere a következő volt: a főként kategorizálatlan tárgyakat egyszerűen kivette a múzeum gyűjteményéből, egy darabig magánál tartotta, majd meghirdette és eladta őket az eBay e-kereskedelmi oldalon, tevékenységére 2016-tól egészen mostanáig nem derült fény. A gyanú árnyékát elkerülendő, sokszor nagyon alacsony áron hirdette meg a darabokat, egy több mint 2000 éves, kb. 50 000 fontra becsült értékű római tárgyat, állítólag 40 fontért adott el a kezdeti időkben.

A tárgyak közt apró arany ékszerek, valamint értékes drágakövek voltak – egy részük az ókori Róma virágkorának idejéből. Az eltűnt műkincsek több tízmillió fontot érnek, de eszmei értékük felbecsülhetetlen.

A múzeum a napokban független vizsgálatot indított, hogy kiderítsék, Higgs hogyan tudott éveken keresztül feltűnés nélkül eltávolítani műtárgyakat a gyűjteményből. Az Egyesült Királyság múzeumi szektorának vezető személyiségei feltették a kérdést, hogy a British Museum továbbra is a gyűjtemény felelős őrzőjének tekinthető-e, amely ráadásul számos vitatott származású tárgyat tartalmaz. A napokban be is jelentette lemondását a British Museum eddigi igazgatója, Hartwig Fisher, bár a sajtóértesülések egymásnak ellentmondóan fogalmaznak arról, hogy ennek volt-e köze a lopásokhoz.

A Múzeum közben az Elgin-márványok ügyében a restitúciós diskurzus kereszttüzében is áll, emiatt az Art Recovery International, a visszaszolgáltatásokra szakosodott ügyvédi iroda is egyből reagált az esetre. A közösségi médiában tették fel a kérdést, hogy vajon tényleg jó helyen vannak-e az Athénból elhurcolt Parthenon márványok az Egyesült Királyságban.

Higgs-t először 1993-ban alkalmazta a múzeum, majd vezető kurátori pozícióba került a múzeum Görögország és Róma részlegének osztályvezetőjeként. A múzeum egyik úgynevezett „műemlékembereként” ismert, és ő volt a főkurátora a 2021-ben bemutatott, jelenleg is körútra induló Ókori görögök: sportolók, harcosok és hősök című kiállításnak.

A Daily Telegraph szerint egy meg nem nevezett régiségügyi szakértő már három éve értesítette a múzeumot a tiltott tevékenységről, de a múzeum csak ez év elején lépett, és bocsátotta el Higgs-t. Az egykori munkatárs akkor bukott le, amikor olyan darabokat is árulni kezdett, melyek már szerepeltek a múzeum katalógusrendszerében és a digitalizált leltárban visszakereshetőek voltak. A másik pont, ahol Higgs-et meg lehetett fogni – bár álnéven tevékenykedett az eBay-en –, a Paypal-fiókjának Twitter-hírfolyamához való kapcsolódása volt, ahol viszont már a valódi nevét használta.

A British Museum honlapján Higgs-t egy 2000 éves líbiai szoborral fényképezték le, amelyet éppen vissza kellett szállítani származási országába, miután bebizonyosodott róla, hogy csempészáru.

Higgs egyelőre tagadja bűnösségét. A Telegraph cikkében Higgs családja is azt mondta, hogy a gyanúsított ártatlan minden jogsértésben, és megfogadták, hogy tisztázzák a nevét. Letartóztatásra még nem került sor, bár a British Museum kötelezettséget vállalt arra, hogy letartóztatás esetén jogi lépéseket tesz.

A történtekkel kapcsolatban az UNESCO is állást foglalt, hangoztatván, hogy nagyon súlyos esetről van szó.